Le Pleiadi :

Le Pleiadi ( conosciute anche come le Sette sorelle , la Chioccetta o con la sigla M45 del catalogo di Charles Messier ) sono un ammasso aperto visibile nella costellazione del Toro .
Questo ammasso , piuttosto vicino ( 440 anni luce ), conta diverse stelle visibili ad occhio nudo ; anche se dagli ambienti cittadini solo cinque o sei delle stelle più brillanti sono visibili , da un luogo più buio se ne possono contare fino a dodici .
Tutte le sue componenti sono circondate da leggere nebulose a riflessione , osservabili specialmente in fotografie a lunga esposizione prese con telescopi di dimensione ragguardevole .
I membri visibili delle Pleiadi sono stelle blu o bianche , molto luminose ; l'ammasso conta in realtà centinaia di altre stelle , la gran parte delle quali sono troppo deboli per essere visibili ad occhio nudo .
Le Pleiadi sono un ammasso giovane , con un'età stimata di circa 100 milioni di anni , e una vita prevista di soli altri 250 milioni di anni , a causa della sua bassa densità .
A causa della loro brillantezza e vicinanza fra loro , le stelle delle Pleiadi sono note dall'antichità : Omero le citava , come pure Tolomeo ed altri autori dell'età classica .
Da quando fu noto che le stelle erano corpi celesti simili al Sole , si iniziò ad ipotizzare che fossero in qualche modo legate fra loro ; con lo studio del moto proprio degli astri e la determinazione delle distanze , fu chiaro che le Pleiadi fossero realmente legate gravitazionalmente e che avessero un'origine comune .

OSSERVAZIONE :

L'ammasso delle Pleiadi si trova a nord dell'equatore celeste , dunque nell'emisfero boreale ; la sua declinazione è pari a circa 24°N , pertanto è sufficientemente vicina all'equatore celeste da risultare osservabile da tutte le aree popolate della Terra , fino al circolo polare antartico .
A nord del circolo polare artico appaiono invece circumpolari , mentre un grado a nord del Tropico del Cancro si possono osservare allo zenit .
L'ammasso domina , nell'emisfero nord , il cielo serale dalla metà dell'autunno all'inizio della primavera , mentre dall'emisfero sud è un oggetto tipico del cielo estivo .
Le Pleiadi si individuano con grande facilità , anche dai centri urbani moderatamente afflitti da inquinamento luminoso ; appaiono come un fitto gruppetto di astri molto vicini fra loro , di colore azzurro e dalla forma caratteristica , che ricorda quella di una chiocciola o una miniatura dell'Orsa Minore .
Ad occhio nudo si possono scorgere , fuori dalle aree urbane , fino a una dozzina componenti , sebbene le più appariscenti siano otto ( cinque o sei in un cielo moderatamente inquinato ).
Al binocolo si ha la visuale migliore : l'ammasso appare completamente risolto in stelle , le quali da otto diventano alcune decine ; si può inoltre notare che molte di quelle che ad occhio nudo sembravano stelle singole appaiono ora disposte in coppia o in piccoli gruppi ; due concatenazioni di stelle minori si possono osservare ad est e a sudovest .
La visione al telescopio a bassi ingrandimenti consente ancora di apprezzare la natura d'insieme dell'ammasso , mentre ad ingrandimenti maggiori non è possibile farlo rientrare tutto nell'oculare ; telescopi più potenti possono inoltre mostrare fra le componenti delle deboli nebulosità diffuse , di colore azzurro , che riflettono la luce delle stelle principali delle Pleiadi .

STORIA DELLE OSSERVAZIONI :

La prominenza delle Pleiadi nel cielo notturno ( nel cielo invernale nell'emisfero boreale e nel cielo estivo nell'emisfero australe ) le ha rese importanti in molte culture .
Tra i Maori della Nuova Zelanda , le Pleiadi sono chiamate Mataariki e il loro sorgere ad oriente significa l'inizio del nuovo anno ( in giugno ).
Pare che gli Indiani d'America misurassero la vista col numero di stelle che riuscivano a distinguere nelle Pleiadi ; anche nell'antichità europea, specialmente tra i Greci , le Pleiadi erano considerate un test della vista .
Gli australiani aborigeni vedevano nelle Pleiadi una donna che era stata quasi violentata da Kidili , l'uomo della Luna .
Alternativamente , erano sette sorelle chiamate le Makara .
Nella mitologia greca , le Sette Sorelle erano tradizionalmente chiamate Asterope , Merope ( o Dryope o Aero ), Elettra , Maia , Taigete , Celaeno e Alcyone .
Questi nomi sono oggi assegnati a singole stelle dell'ammasso.
Erano , secondo la mitologia , ninfe delle montagne ( Oreadi ), le figlie di Atlante e Pleione , anch'essi rappresentati da stelle nell'ammasso ; erano anche nipoti di Giapeto e Climene , e sorelle delle Iadi , di Calipso e Dione .
Si suicidarono dopo la morte delle loro sorelle , le Iadi.
Il primo riferimento alle Pleiadi in un'opera letteraria conosciuto è proprio una citazione di Esiodo , risalente circa al XI secolo a.C. Omero ne fa poi menzione nell' " Odissea ", mentre nella Bibbia compaiono addirittura tre riferimenti .
In Giappone , le Pleiadi sono conosciute come Subaru ( parola conosciuta anche in Occidente grazie alla nota casa automobilistica , ma di cui molti ignorano il significato ); nella mitologia indù , le Pleiadi ( Krittika ) sono le sei madri del dio della guerra Skanda , che per ognuna di loro ha sviluppato sei facce .
Da tempo si è supposto che le Pleiadi dovessero essere un gruppo di stelle relazionate l'una all'altra , piuttosto che derivanti da un allineamento visuale .
Nel 1767 , il reverendo John Michell calcolò che la probabilità dell'allineamento fortuito di un gruppo così numeroso di stelle brillanti fosse di 1 su 500.000 e così concluse che le Pleiadi , ed altri analoghi ammassi stellari , dovessero essere fisicamente correlate .
Quando furono condotti studi osservativi sul moto proprio posseduto dalle stelle dell'ammasso , fu scoperto che si muovevano tutte nella stessa direzione attraverso il cielo , alla stessa velocità , dimostrando ulteriormente l'esistenza di una qualche relazione fra loro .
Charles Messier misurò la posizione dell'ammasso e lo inserì come M45 nel suo catalogo , pubblicato nel 1771 .
L'inserimento di quest'oggetto , come pure dell'Ammasso del Presepe e della Nebulosa di Orione , nel suo catalogo è effettivamente un fatto strano , dato che tutti gli altri oggetti sono molto più deboli e che le intenzioni del Messier erano quelle di compilare un catalogo di oggetti che potevano essere scambiati per comete .
Probabilmente ciò è dovuto al fatto che egli si sentiva in competizione con Nicolas Louis de Lacaille , che nel 1755 aveva compilato un catalogo con 42 oggetti .

COMPOSIZIONE :

L'ammasso , il cui nucleo ha un diametro di circa 8 anni luce ed il cui raggio mareale è di circa 43 anni luce , contiene più di 1000 membri , statisticamente confermati .
È dominato da stelle blu calde e giovani , 14 delle quali possono essere potenzialmente viste ad occhio nudo , a seconda delle condizioni osservative .
La disposizione delle stelle più luminose ricorda la forma dell'Orsa maggiore e dell'Orsa minore .
Si stima che l'ammasso contenga 800 masse solari .
L'ammasso contiene numerose nane brune , oggetti con meno dell'8% circa della massa del Sole , non abbastanza massicci da innescare reazioni di fusione nucleare nei loro nuclei e diventare stelle luminose .
Esse possono rappresentare fino al 25% della popolazione totale dell'ammasso , anche se contribuiscono meno del 2% della massa totale .
Gli astronomi hanno compiuto grandi sforzi per trovare e poter analizzare nane brune nelle Pleiadi e in altri giovani ammassi , perché in questi ambienti sono ancora relativamente brillanti e osservabili , mentre le nane brune degli ammassi più vecchi sono ormai affievolite e molto più difficili da studiare .
Nell'ammasso delle Pleiadi sono presenti anche alcune nane bianche .
Data la giovane età dell'ammasso ,
ci si aspetta che le stelle della sequenza principale non abbiano avuto il tempo di evolvere in nane bianche ,
processo che richiede diversi miliardi di anni .
Si ritiene che le progenitrici delle nane bianche siano state stelle massicce in sistemi binari .
I trasferimenti di massa dalla stella di massa superiore , durante la sua rapida evoluzione , alla compagna , sarebbero risultati in un percorso più rapido per la formazione di una nana bianca , sebbene i dettagli di tale trasferimento da un pozzo gravitazionale più forte ad uno più debole non siano stati chiariti .
Secondo degli studi condotti nel 2007 col Telescopio Spaziale Spitzer e col Gemini Observatory delle Hawaii , è emerso che dei pianeti di tipo terrestre sarebbero in formazione o si siano formati attorno ad una delle componenti dell'ammasso , HD 23514 , come risultato di una catastrofica collisione fra eventuali protopianeti ; gli astronomi hanno analizzato le emissioni dalle particelle di polveri in orbita attorno alla stella ed hanno concluso che la spiegazione più probabile è che le particelle siano residui di uno scontro violento di pianeti o embrioni planetari .

DISTANZA :

La distanza delle Pleiadi è un importante elemento di riferimento nella scala delle distanze cosmiche .
Poiché l'ammasso è relativamente vicino alla Terra , la sua distanza è relativamente semplice da misurare .
Una volta noto il diagramma di Hertzsprung-Russell per l'ammasso , una conoscenza accurata della sua distanza permette agli astronomi , con un confronto , di stimare la distanza di altri ammassi .
Altri metodi possono quindi essere utilizzati per determinare in cascata le distanze di galassie ed ammassi di galassie da quelle dei singoli ammassi stellari e così è possibile stabilire una scala cosmica delle distanze .
I risultati di misurazioni precedenti al lancio del satellite Hipparcos ( ESA , 1980 ) indicavano generalmente che le Pleiadi fossero a 135 parsec dalla Terra .
Il valore misurato invece dal satellite fu di soli 118 parsec , utilizzando il metodo della parallasse stellare .
Lavori successivi dimostrarono che la misura indicata da Hipparcos per le Pleiadi era affetta da un errore , sebbene non se ne fosse individuata l'origine .
In seguito alla revisione dell'elaborazione dei dati del satellite Hipparcos , avvenuta nel 2008 , è stata proposta quale distanza dell'ammasso dalla Terra quella di 122 parsec , corrispondente a 399 anni luce .
Altre misure , universalmente accettate , hanno indicato per la distanza delle Pleiadi dalla Terra il valore di 135 parsec , corrispondente a circa 440 anni luce .
La diatriba su quale dei due valori sia da considerarsi corretto è ancora in atto .
Si noti che il valore di 135 parsec è stato fornito dal Telescopio Spaziale Hubble , generalmente molto affidabile , che ha misurato la distanza di un'unica stella dell'ammasso .
Hipparcos , invece , ha misurato le distanze di 54 stelle dell'ammasso , per il quale è stata stimata una distanza media .

ETA' ED EVOLUZIONE FUTURA :

L'età di un ammasso stellare può essere stimata per confronto tra il diagramma HR misurato per l'ammasso e quello derivante da modelli teorici di evoluzione stellare .
Utilizzando queste tecniche , per le Pleiadi è stata stimata un'età compresa tra i 75 ed i 150 milioni di anni , dove lo scarto è dovuto alle incertezze nei modelli di evoluzione stellare .
In particolare , modelli che includono un fenomeno noto come sovra - avanzamento convettivo ( convective overshoot ), in cui materiale proveniente da una zona convettiva irrompe in una zona non - convettiva , forniscono per la stella un'età apparente maggiore .
Un'altra metodologia per stimare l'età di un ammasso è di guardare agli oggetti di massa minore .
In una stella della sequenza principale , il litio è rapidamente distrutto nelle reazioni di fusione nucleare che avvengono nel nucleo ; una nana bruna , invece , può conservarne parte della quantità iniziale .
La temperatura di ignizione per il litio è molto bassa , 2,5 milioni di kelvin , e ciò significa che le nane brune di massa maggiore riusciranno infine a bruciarlo .
Determinando il limite massimo della massa delle nane brune ( dell'ammasso ) ancora contenenti litio , è possibile avere un'idea dell'età dell'ammasso stesso .
Applicando questa tecnica alle Pleiadi si è stimata un'età di 115 milioni di anni .
Il moto proprio dell'ammasso lo condurrà fra molti millenni nel futuro a mutare posizione rispetto ad un osservatore a Terra , che lo vedrà transitare al di sotto del piede di quella che oggi è la costellazione di Orione .
Inoltre , come la maggior parte degli ammassi aperti , le Pleiadi non resteranno gravitazionalmente vincolate in eterno , ma alcuni membri dell'ammasso saranno espulsi dopo incontri ravvicinati , mentre altri saranno spogliati di materia da campi gravitazionali mareali .
Simulazioni suggeriscono che occorreranno circa 250 milioni di anni perché l'ammasso si disperda e che le interazioni gravitazionali con nubi molecolari giganti ed i bracci della Galassia accelereranno il processo .

TRADIZIONI E LETTERATURA :

La grande visibilità delle Pleiadi nel cielo notturno ha fatto in modo che esse fossero considerate un importante riferimento in molte culture , sia antiche che presenti .
Nella mitologia greca , come detto sopra , esse rappresentavano le Sette Sorelle , mentre per i Vichinghi erano le galline di Freyja ; in molte lingue europee antiche sono infatti indicate come " galline " o " galli ".
Durante l'Età del Bronzo i popoli europei come i Celti ( e probabilmente anche popoli precedenti ) associavano le Pleiadi al dolore e ai funerali , dato che all'epoca storica , durante il Cross-quarter day fra l'equinozio d'autunno ed il solstizio d'inverno ( nel periodo in cui tutt'ora si festeggiano il giorno dei morti e Halloween ) le Pleiadi diventavano visibili ad est nel chiarore del crepuscolo .
A causa della precessione degli equinozi , quest'evento astronomico non coincide più con i giorni dei defunti , essendo slittato di quasi un mese , ma l'associazione è perdurata .
La Cultura di Monte Alto ed altre culture del Guatemala come gli Ujuxte e i Takalik Abaj costruirono i loro primi osservatori utilizzando come riferimento le Pleiadi e la stella Template : STL , e chiamavano l'ammasso " le sette sorelle ", credendo che quella parte di cielo fosse la loro vera origine .
Il sorgere eliaco degli oggetti celesti assumeva una grande importanza nella compilazione dei calendari negli antichi popoli .
Il sorgere eliaco delle Pleiadi ( attorno al mese di giugno ) indicava il nuovo anno per i Maori della Nuova Zelanda , che chiamavano l'ammasso stesso Mataariki ; una festa con lo stesso nome aveva luogo nelle Hawaii .
Gli antichi Aztechi del Messico e dell'America Centrale basavano il loro calendario sulle Pleiadi ; il loro anno iniziava quando i sacerdoti iniziavano ad individuare le sue stelle ad est subito prima del sorgere del Sole , nella chiara luce dell'aurora ; il nome che questo popolo dava all'ammasso era Tianquiztli .
Nella letteratura italiana , Giovanni Pascoli nel " Il gelsomino notturno " paragona le Pleiadi ad una chioccia in un'aia azzura seguita da un pigolio di stelle .

AUSTRALIANI E ASIATICI :

A seconda della tribù o del clan di appartenenza , ci sono diverse storie riguardo l'origine delle Pleiadi .
Fra gli aborigeni australiani era diffusa la credenza che esse fossero una donna rapita da Kidili , l'uomo della Luna .
Fra i Ban Raji , un popolo seminomade che viveva fra il Nepal occidentale e l'India del nord , le Pleiadi erano chiamate " Sette cognate e un cognato " ( Hatai halyou daa salla );
quando le Pleiadi sorgevano sopra le montagne ogni notte , potevano , secondo la loro cultura , vedere i loro antichi parenti .
In Giappone , le Pleiadi sono conosciute come Subaru , nome che poi è stato scelto per la casa automobilistica Subaru , nel cui logo appaiono sei stelle raffiguranti le cinque componenti più piccole attorno alla stella principale .
Il Telescopio Subaru , che si trova nell'Osservatorio di Mauna Kea sulle Hawaii , possiede anch'esso il nome giapponese delle Pleiadi .

NATIVI AMERICANI :
Presso i Lakota del Nord America esisteva una leggenda che legava l'origine delle Pleiadi con la Torre del Diavolo , un monumento naturale ; secondo i Seri del Messico nordoccidentale , queste stelle erano sette donne che stavano dando alla luce .
La costellazione era nota come Cmaamc , apparentemente un antico plurale del termine cmaam , ossia " donna ".
I Kiowa avevano un mito simile a quello dei Lakota per spiegare la nascita delle Pleiadi .
Secondo le loro credenze ci furono sette giovani nubili che si allontanarono per giocare e furono individuate da alcuni orsi giganti ; come le videro iniziarono ad inseguirle .
Durante la fuga le giovani si rifugiarono sulla cima di una roccia e pregarono lo spirito della roccia di salvarle ; sentendo le loro suppliche , la roccia iniziò a crescere in altezza , dal suolo verso il cielo , in modo che gli orsi non potessero raggiungerle .
Una volta raggiunto il cielo si trasformarono nelle stelle che compongono le Pleiadi .
Gli orsi, nel tentativo di arrampicarsi sulla roccia , lasciarono su di essa dei profondi solchi , oggi osservabili sui fianchi della Torre del Diavolo .
Presso i popoli delle Ande , le Pleiadi erano associate all'abbondanza , poiché ritornavano visibili nell'emisfero australe durante la raccolta ; in Quechua sono chiamate collca , il magazzino .

SIGNIFICATI ASTROLOGICI :
Le Pleiadi rivestono notevole significato anche nel campo dell'astrologia , nelle sue diverse varianti praticate in tutto il mondo .
Nell'astrologia occidentale rappresentano un fronte contro le sventure ed erano considerate un'unità astrologica singola nelle stelle fisse del Medioevo ; i materiali a cui erano associate erano il quarzo e il finocchio .
Nell'astrologia esoterica i sette sistemi solari giravano attorno alle Pleiadi .
Secondo l'astrologia indiana le Pleiadi erano conosciute come l'asterismo ( Nakshatra ) K?ttika (" i coltelli " in sanscrito ).
Le Pleiadi erano chiamate " le stelle del fuoco " e la loro divinità è il dio vedico Agni , il dio del fuoco sacro .
Si tratta di una delle Nakshatra più prominenti e sono associate con la rabbia e la testardaggine .

IN UFOLOGIA :
La razza dei Pleiadiani è una razza umanoide che vivrebbe in vari pianeti dei sistemi delle Pleiadi .